湿疹は、皮膚に赤みや強いかゆみを引き起こす炎症性の皮膚疾患です。非常に一般的なこの症状には、さまざまな説が存在します。その中でも、「湿疹には遺伝的な要因があるのではないか」という説は特に注目されています。果たしてこの疾患は本当に遺伝性するのでしょうか？詳しく見ていきましょう。
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湿疹：それは遺伝性かもしれない？
湿疹とは：定義と症状
湿疹 とは、皮膚に慢性的な炎症を引き起こす疾患で、体のさまざまな部位に赤く熱を帯びた病変が現れます。これらは強いかゆみを伴います。湿疹は顔や体のほとんどすべての部位に発症する可能性があります。病変部では、皮膚が厚くなる「苔癬化（たいせんか）」が見られます。やがて、病変部に透明な液体を含む小さな水疱が現れ、掻きむしることでそれは破れます。その後、かさぶたが形成され、ある程度の治癒が見られます。
湿疹（皮膚炎）はしばしば 慢性的に持続します。発症期と再燃の合間には、皮膚が非常に乾燥する「皮膚乾燥症（ドライスキン）」の時期が続きます。ただし、湿疹 は一般的に軽度の疾患と見なされています。確かに、かゆみによる不快感や心理的な影響は無視できませんが、命に関わるような危険性はありません。また、適切な治療と皮膚科医の指示に従うことで、湿疹が日常生活に及ぼす影響は最小限に抑えることができます。さらに重要なのは、湿疹 は他人に感染することはない、つまり非感染性であるという点です。
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湿疹：遺伝性の皮膚疾患？
一部のケースにおいて、湿疹は確かに遺伝的な要因が関与しています。複数の研究によると、 湿疹にかかった子どもの50〜70％ は、近親者（親など）にも同様の湿疹の既往があることが分かっています。このタイプはアトピー性皮膚炎と呼ばれ、患者は花粉やハウスダスト、動物の毛など、一般的なアレルゲンに対して反応を起こしやすい体質（アトピー体質）持っています。
アトピー体質の背景には、複数の生物学的なメカニズムが関与しています。そのひとつが フィラグリンを生成する遺伝子の変異です。アトピー体質の人では、この遺伝子はしばしば不活性化されています。ある研究では、妊娠中の女性にこの遺伝子変異があると、生まれてくる子どものアトピー性皮膚炎のリスクが50％増加することが示されました。フィラグリンとは、角質層に存在するタンパク質で、皮膚のバリア機能において非常に重要な役割を果たしています。具体的には、脂質膜に組み込まれたり、ケラチン繊維と相互作用したりします。角質層におけるフィラグリン不足は、「経表皮水分喪失（TEWL）」の増加と、皮膚へのアレルゲンの浸透しやすさに関連しています。その結果、皮膚はより乾燥しやすく、より浸透性が高く、外的刺激からの保護機能が弱まるのです。
さらに、アトピー性皮膚炎患者の約70～80％は、環境中のアレルゲンに対して免疫グロブリンE（IgE）という抗体を異常に多く産生する傾向があります。アレルゲンに感作されると、免疫系はそのアレルゲン特異的IgEを作り出します。これらのIgEは、「肥満細胞（マスト細胞）」と呼ばれる結合組織中の免疫細胞の受容体に結合します。その後、再びアレルゲンにさらされると、IgEにアレルゲンが結合し、肥満細胞内の顆粒からヒスタミンという学伝達物質が放出されます。これにより、赤みやかゆみを伴う湿疹特有の炎症反応が引き起こされるのです。
補足 ：すべての湿疹が遺伝性であるわけではありません。たとえば接触皮膚炎は遺伝とは無関係です。また、仮に遺伝的な要因を持つ湿疹 を患う人が子どもを授かったとしても、子が必ずしも湿疹になるとは限りません。
出典
GOLDENBERG G. & al. Eczema. The Mount Sinai Journal of Medicine (2011).
LEE Y.-A. & al. The genetics of the skin barrier in eczema and other allergic disorders. Current Opinion in Allergy and Clinical Immunology (2015).
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